L’ancienne Manufacture d’Armes de Saint-Étienne a marqué l’histoire de la ville autant qu’elle a façonné son paysage urbain. Aujourd’hui, elle participe à la redynamisation du territoire stéphanois dont l’EPASE est un acteur majeur. Depuis 2017, l’établissement conduit sur cet ex site industriel emblématique un projet de reconversion ambitieux. Avec rigueur et persévérance, il ambitionne de transformer ce vaste site en un quartier créatif et innovant, où patrimoine, design et économie se rencontrent. Au cœur de cette mutation, la Grande Usine Créative occupe une place singulière. Pensée dès 2014 comme un véritable « totem » de la créativité stéphanoise, elle s’est déployée au fil de 3 grandes phases successives. Chacune d’elles raconte une étape de la reconquête du site, un chapitre d’une aventure urbaine et humaine qui s’achèvera en 2026 avec la livraison de la troisième et ultime tranche.
Construite en 1864, la Manufacture d’Armes de Saint-Étienne naît dans un contexte d’essor industriel sans précédent. Regroupant les ateliers de la ville, elle devient un modèle d’architecture rationnelle et fonctionnelle : un « palais industriel et militaire » en briques rouges et pierres blanches, organisé autour du bâtiment central des forces motrices et de deux immenses corps de bâtiments en forme de « H ».
Ce dispositif architectural, emblématique de la révolution industrielle du XIXe siècle, associait puissance technique et rigueur géométrique. La vapeur y circulait sous terre pour actionner les machines-outils par un jeu de transmissions complexes.
Au fil du temps, le site s’est agrandi, modernisé, surélevé, mais toujours dans le même esprit : celui d’une machine à produire.
Lorsque la production d’armes cesse, la question du devenir de cet ensemble monumental s’impose. Que faire de ce vaste patrimoine de près de 12 hectares, aussi chargé d’histoire ? C’est à partir du milieu des années 2000 que l’EPASE amorce une réponse : faire de la Manufacture un quartier créatif, ouvert et mixte, tourné vers les nouvelles formes d’économie et d’innovation en s’appuyant sur la dynamique née de la création de la cité du design.
La première tranche de la Grande Usine Créative, livrée en 2017, marque un tournant décisif. Elle offre 2 500 m² d’espaces dédiés aux jeunes entreprises, start-ups et structures du design.
Avec l’agence d’architecture Vurpas, spécialiste de la réhabilitation patrimoniale, l’EPASE choisit une approche respectueuse et contemporaine : sublimer sans effacer. L’âme industrielle du lieu (poutres métalliques, béton, volumes généreux), est préservée, tandis que les interventions modernes (bois, acier, verrières) traduisent la créativité et l’ouverture du projet.
Conçue dès l’origine comme un espace de passage et d’échanges, la GUC1 intègre des zones partagées de coworking, de réunion et de convivialité, favorisant les synergies et les interactions entre les entreprises qui s’y installent.
Représentant un investissement de près de 3,1 M€, cette première phase pose les bases d’un modèle ambitieux : un immobilier tertiaire flexible, modulable et attractif, ancré dans la mémoire des lieux.
Trois ans plus tard, la seconde tranche vient consolider le succès de la première. 1 500 m² supplémentaires de bureaux et d’ateliers modulables sont livrés fin 2020, pour un investissement équivalent à 3,05 M€.
Cette extension, elle aussi confiée à l’agence d’architecture Vurpas, poursuit et prolonge la logique de modularité et de mixité déjà initiée dans la GUC1 : petits bureaux, grands plateaux, espaces de coworking et salles de réunion partagées. L’ensemble s’inscrit dans le mouvement plus large du quartier Manufacture Plaine-Achille, où s’installent également la Comédie de Saint-Étienne, la salle de spectacle le Fil et le Centre des Savoirs pour l’Innovation ainsi que de nombreuses entreprises du numérique et du design.
La GUC2 confirme alors l’attractivité du lieu : près de 50 entreprises s’y installent, issues de domaines variés (communication, studio vidéo, ingénierie, architecture et design, développement durable…). L’ensemble GUC s’affirme et devient un microcosme de l’écosystème créatif stéphanois, un lieu où la diversité nourrit la vitalité économique.
Dernier acte de cette aventure, la troisième tranche, actuellement en chantier, parachèvera la transformation. L’opération concerne les bâtiments 242 et 255 de la Manufacture, pour un total de 1 520 m² de surfaces réhabilitées, dont 890 m² de bureaux et 640 m² destinés à un projet de service public.
Les travaux, lancés au printemps 2025, mobilisent une quinzaine d’entreprises et de nombreux corps de métiers : désamiantage, maçonnerie, couverture, menuiseries, électricité, plomberie, ascenseur… Un travail d’orfèvre toujours mené sous la houlette de Vurpas Architectes en lien étroit avec les Architectes des Bâtiments de France.
Cette dernière, dont la livraison est prévue fin 2026, représente un investissement de 4,17 M€. Elle proposera une dizaine de bureaux de 20 à 30 m², plusieurs ateliers avec mezzanines, et des espaces communs généreux : trois lieux de coworking de 66 m² chacun, une salle de réunion privatisable, une cuisine partagée, des espaces de pause…
Avec elle, ce seront ainsi plus de 5 000 m² de bâtiments patrimoniaux qui auront été réhabilités, pour un investissement cumulé de plus de 10 M€.
Le projet de la Grande Usine Créative doit sa cohérence à une démarche architecturale exigeante impulsée par l’EPASE et l’agence d’architecte Vurpas
L’approche pour la réhabilitation des bâtiments du « H Nord » repose sur trois convictions fortes :
Au-delà de la Grande Usine Créative, l’ancienne Manufacture est aujourd’hui un quartier à part entière, reconnu pour son dynamisme et son attractivité : Cité du Design, École Supérieure d’Art et de Design, Comédie de Saint-Étienne, le Fil Zénith, Télécom Saint-Étienne, Centre des Savoirs pour l’Innovation… autant d’équipements et d’acteurs qui font de ce site un véritable laboratoire urbain.
L’ambitieux projet de réaménagement du parc François Mitterrand voisin, porté par l’EPASE, permettra d’offrir au quartier d’ici 2028 un véritable poumon vert, accessible, attractif et multifonctionnel. Mieux connecté et ouvert en direction de la Grande Usine Créative et du quartier, il s’affirmera ainsi comme un lieu de rencontre et de détente favorisant les synergies entre étudiants, entreprises, artistes et habitants.
Depuis la première esquisse jusqu’au chantier actuel, la Grande Usine Créative illustre la vision au long terme de l’EPASE : inscrire la transformation urbaine dans la durée, avec cohérence et exigence. L’agence Vurpas et l’EPA Saint-Étienne ont su conjuguer patience et ambition, respect du patrimoine et innovation programmatique, pour faire de la Manufacture un modèle de reconversion post-industrielle. Ce site autrefois fermé, dédié à la production d’armes, est devenu un écosystème ouvert, dédié à la production d’idées.
En 2026, lorsque la GUC3 ouvrira ses portes, la boucle sera bouclée. Mais l’histoire, elle, continuera de s’écrire chaque jour, dans les bureaux, les ateliers et les espaces partagés où les entrepreneurs d’aujourd’hui inventent la ville de demain.
La grande usine créative dans le quartier de manufacture
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